La côte belge : trek sur le sentier du littoral

Envie de prendre un bon bol d’air marin ? Direction la côte belge ! Entre La Panne et Knokke-Heist, ce trek de 105 km en bord de mer est une parenthèse hors du temps. Ici, le vent joue dans les dunes, les mouettes ponctuent le silence, et l’horizon se perd dans les brumes salées.

Chaque étape est un tableau changeant : les dunes sauvages succèdent aux longues plages qui s’étendent à perte de vue, les réserves naturelles aux stations balnéaires ou on peut encore ressentir l’ambiance Belle Époque. On avance au rythme du ressac, porté par la lumière du Nord. Accessible et bien balisé, le sentier du littoral est une invitation à ralentir et à contempler.

Sommaire

La destination : découvrir la côte belge

Situation et accessibilité

La côte belge s’étend sur 67 kilomètres le long de la mer du Nord, entre La Panne, à la frontière française, et Knokke-Heist, proche des Pays-Bas. Entièrement située en Flandre, cette bande littorale est facilement accessible en voiture ou en train. Une fois sur place, on peut se déplacer de ville en ville via le tram du littoral (Kusttram), le plus long du monde, qui relie toutes les stations balnéaires de la côte.

L’Eurostar relie directement Paris à plusieurs grandes villes belges, notamment Bruxelles-Midi, en moins de 2 heures. Une fois arrivé à Bruxelles, vous pouvez facilement rejoindre d’autres villes de la côte belge grâce au réseau ferroviaire belge (SNCB), avec des trains fréquents vers Ostende, Blankenberge, De Haan, La Panne ou Knokke-Heist.

En Flandre, la langue utilisée couramment est le flamand, mais rassurez-vous : la plupart des gens parlent le français et/ou l’anglais, ce qui rend donc la communication aisée partout sur la côte.

Climat et territoire

La côte belge bénéficie d’un climat tempéré, influencé par la mer du Nord. Les hivers y sont doux, avec des températures rarement en dessous de zéro, tandis que les étés restent agréablement frais. Le vent, fréquent sur le littoral, accentue la sensation de fraîcheur mais participe aussi à la beauté des paysages marins.

Lors de notre séjour au tout début du mois de mai, nous avons eu la chance de bénéficier de températures estivales et d’un magnifique soleil tout au long du parcours. La période idéale pour visiter la côte belge se situe donc entre le printemps et l’automne. L’hiver risque d’être trop froid pour profiter pleinement de la région, en revanche, vous pourrez vous baigner dans la mer du nord en venant en été.

La côte belge forme un territoire unique où la mer du Nord borde une succession de stations balnéaires, de dunes, forêts, et de réserves naturelles. La côte est à la fois sauvage et animée grâce aux villes emblématiques comme Ostende, Blankenberge, De Haan ou encore Nieuport. C’est aussi un territoire d’art avec de nombreuses oeuvres installées un peu partout sur la côte. Cet itinéraire devient donc un véritable musée à ciel ouvert !

Un peu d’histoire de la côte belge

Autrefois composée de petits villages de pêcheurs et de ports marchands, la côte belge connaît un tournant au XIXe siècle. Des stations comme Ostende, surnommée « la Reine des plages », deviennent des destinations prisées, attirant de nombreux aristocrates. Le paysage côtier se transforme alors : digues, villas Belle Époque, casinos et galeries couvertes voient le jour.

Pendant la Première Guerre mondiale, la côte belge joue un grand rôle stratégique. En 1914, une grande partie de la côte tombe sous occupation allemande. La ville de Nieuport, devient un point important de la défense. Grâce aux écluses, les troupes belges inondent volontairement la plaine de l’Yser, ralentissant ainsi l’avance des Allemands.

La région subit de nombreux bombardements, notamment depuis la mer. Ces événements laissent de profondes cicatrices sur le littoral : villages détruits et plages dévastées. À la fin de la guerre, la côte belge est en grande partie à reconstruire. Elle conserve aujourd’hui des traces de ce passé militaire, visibles aujourd’hui dans plusieurs musées, monuments et bunkers qui jalonnent le littoral.

Les principaux points d’intérêts de la côte belge

Réserves naturelles et paysages

• Réserve naturelle de Westhoek (La Panne) C’est la plus ancienne et l’une des plus vastes réserves de dunes de la côte belge. Couvrant environ 340 hectares, elle offre de magnifiques paysages de dunes, entrecoupées de marais et de zones boisées.
• Dune de Hoge Blekker et Doorpanne (Coxyde) C’est la plus haute dune de Belgique, culminant à 33 mètres d’altitude. Son nom provient du dialecte local « blekken », signifiant « briller », en référence à sa crête blanche qui scintillait autrefois au soleil, servant de repère aux marins. Formant un vaste massif dunaire, cette réserve est classée zone protégée et intégrée au réseau Natura 2000.
• Parc naturel du Zwin C’est l’une des réserves naturelles les plus emblématiques de la côte belge. Surnommé « l’aéroport international des oiseaux », ce site unique attire chaque année des milliers d’oiseaux migrateurs qui viennent y nicher, hiverner ou se reposer lors de leurs longs voyages.

Point de vue et belvédaires

• Belvédère architectural Westerpunt (La Panne) Inauguré en mai 2024, il est situé à l’extrémité ouest de la digue en direction de la France. Cet ouvrage en béton de 6 mètres de haut offre un point de vue panoramique sur les immenses plages, les dunes et la réserve naturelle du Westhoek .
• Promenade Paul Orban (Nieuport) Il s’agit d’une agréable voie piétonne et cyclable qui longe l’Yser.
• Warandetoren (Middelkerke) Erigée en 2018, cette tour d’observation a été construite sur les fondations d’un ancien château d’eau datant de 1972. Cette structure moderne en acier s’élève à 20 mètres de hauteur.
• Vuurtoren Vosseslag (De Haan) Cette installation prend la forme d’un phare de 14 mètres de haut. Accessible au public, la tour offre, après avoir gravi ses 56 marches, un point de vue panoramique sur les dunes et la mer.
• Plateforme panoramique (De Haan) Cette plateforme d’observation panoramique offre une vue à 360° sur les environs. C’est aussi un lieu prisé pour l’observation des oiseaux migrateurs.

Histoire et patrimoine

• Moulin de l’Abbaye du Sud (Coxyde) C’est un moulin à vent historique qui se situe à l’emplacement d’un des deux moulins d’origine de l’Abbaye des Dunes, un monastère cistercien fondé au XIIe siècle. Le moulin actuel, datant de 1773, a été déplacé de Houthem à Coxyde en 1952 et restauré en 1984 .
• Monument au Roi Albert 1er (Nieuport) Il s’agit d’un imposant mémorial érigé en 1938 pour honorer le roi Albert Ier et les troupes belges de la Première Guerre mondiale, notamment lors de la bataille de l’Yser. Sous le monument se trouve un musée qui retrace l’histoire des inondations défensives de la plaine de l’Yser.
• Silt (Middelkerke) C’est un complexe architectural emblématique de la côte belge, inauguré en mars 2024. Situé sur la digue de Middelkerke, ce bâtiment intègre un casino, un hôtel, des restaurants, une salle d’événements et des espaces publics, tout en servant de rempart contre les tempêtes marines.
• Atlantikwall Raversyde (Ostende) C’est l’un des sites les mieux conservés du Mur de l’Atlantique, la ligne de défense côtière construite par l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Le site comprend plus de 60 bunkers, postes d’observation, emplacements de canons et passages souterrains ou à ciel ouvert, offrant un aperçu immersif de la stratégie défensive.
• Maison de James Ensor (Ostende) C’est un musée dédié à l’un des artistes belges les plus singuliers du XIXe et XXe siècle. C’est dans cette demeure qu’Ensor a vécu et travaillé de 1917 jusqu’à sa mort en 1949.
• Mercator (Ostende) C’est un majestueux trois-mâts, emblème du patrimoine maritime belge. Conçu par l’explorateur polaire Adrien de Gerlache et construit en Écosse, il a été lancé en 1932 pour servir de navire-école à la marine marchande belge.
• Fort Napoléon (Ostende) Il s’agit d’une forteresse construite entre 1811 et 1814 sur ordre de Napoléon Bonaparte, dans le but de défendre le port contre une éventuelle invasion britannique.
• La Maisonnette de Majutte (Blankenberge) Construite vers 1775, cette maisonnette est la plus ancienne habitation de pêcheur conservée sur la côte belge. Elle a été habitée par plusieurs générations de la famille Debruyne, surnommée « Majutte ».
• Belle Epoque Centrum (Blankenberge) Un musée immersif qui vous plonge dans l’atmosphère élégante et festive de la Belle Époque, période de prospérité s’étendant de 1870 à 1914.
• Esplanade du Pier (Blankenberge) Cette jetée, également connue sous le nom de Belgium Pier, est l’une des rares structures de ce type sur la côte belge et constitue un lieu de promenade prisé des visiteurs et des habitants.

Art et sculptures

Itinéraire : 5 jours sur le sentier du littoral

Le sentier du littoral sur la côte belge

Le sentier du littoral belge est une invitation à la promenade en bord de mer. Il relie La Panne à Knokke-Heist sur la côte belge. Ce parcours offre une immersion dans la diversité des paysages maritimes flamands : immenses plages de sable fin, dunes protégées, réserves naturelles, digues animées et charmantes stations balnéaires.

Accessible à tous, ce sentier peut être exploré en une seule fois ou par étapes, grâce à la présence du tram du littoral (le Kusttram) qui dessert l’ensemble du parcours. Entre nature et culture, le sentier du littoral belge est bien plus qu’un simple trek : c’est un voyage à rythme lent pour découvrir la mer du Nord autrement, en prenant son temps.

Itinéraire détaillé

Arrivée à La Panne (10 km)

Ce trek sur la côte belge commence dans la petite ville de La Panne, située non loin de la frontière française. Il serait bien dommage de partir directement en direction de Nieuport sans visiter les environs. Le GR commence d’ailleurs par parcourir le parc naturel de Westhoek. Cette réserve de 345 hectares est l’une des plus importantes de Flandre. On y trouve des paysages de dunes, des petites forêts et des marais.

Un peu plus loin, sur la plage, se trouve une structure considérable : il s’agit du Westerpunt, un escalier en arc de cercle qui permet de prendre de la hauteur sur les environs et d’admirer la gigantesque plage qui s’étend à perte de vue. Ce belvédère architectural a été inauguré en mai 2024.

Cette étape est donc facultative, mais hautement recommandée ! Vous pouvez aussi simplement visiter la ville à votre guise sans nécessairement suivre le GR.

Que vous soyez seulement de passage ou que vous y passiez la nuit, nous vous recommandons de manger un bout au Petit Comité. Ce restaurant propose des tapas à partager hauts en couleur, en goût et en texture. Cette adresse est notre véritable coup de cœur de notre séjour, à ne louper sous aucun prétexte !

Pour passer une nuit confortable, nous vous recommandons le B&B Armalot by Julia. L’architecture originale permet de profiter d’une très jolie vue sur le quartier et le petit déjeuner est absolument délicieux.

Étape 1 : La Panne – Nieuport (22 km)

Après une douce nuit, nous partons en direction de Nieuport. Nous commençons par traverser les réserves naturelles de Noorduinen et de Doornpanne. Les paysages alternent entre de jolies forêts et quelques dunes. Le sable est omniprésent et on comprend vite que cela va être beaucoup plus difficile d’y avancer que sur les chemins classiques.

Puis, nous passons devant un joli moulin (moulin de l’Abbaye du Sud) datant de 1773. Il était à l’origine situé à Houtem. Le dernier meunier à en être le propriétaire fut tué lors des bombardements en 1942. Le moulin tomba en ruine et fut racheté par la ville de Koksijde qui le restaura et le déplaça à son emplacement actuel.

Nous poursuivons notre chemin sur les sentiers de sable et retrouvons le littoral. Nous voici sur la plage de Nieuport. L’ambiance est festive en ce mois de mai, il y a du monde sur la plage et des cerf-volants dans le ciel. En nous enfonçant dans la ville, nous découvrons la sculpture Searching for Utopia, une immense tortue dorée chevauchée par un homme. Notre chemin se poursuit sur la promenade Paul Orban qui longe l’embouchure de l’Yser.

Enfin, nous arrivons dans le centre-ville. Ce soir-là, nous nous régalerons au Bistro Partizaan qui propose une carte variée avec des produits de saison. Nous passons la nuit à Blauwe Huis, une jolie maison chaleureuse. Nous aurons la chance de séjourner dans la suite, une très grande chambre située au dernier étage.

Étape 2 : Nieuport – Ostende(24 km)

Cette deuxième étape commence par la découverte du Monument au Roi Albert Ier, une gigantesque rotonde de 30m de diamètre où se trouve au centre la statue du roi. C’est l’œuvre de l’architecte Julien de Ridder, elle fut inaugurée en 1938.

En dessous du monument, se trouve le musée sur la Première Guerre mondiale en Belgique. L’exposition permanente permet d’en apprendre plus sur les inondations défensives de 1914 à Nieuport. Grâce à un ingénieux système d’écluses, les Belges ont réussi à stopper l’avancée des Allemands en inondant la vallée de l’Yser. Il est aussi possible de monter en haut du monument depuis le musée. De là-haut, la vue est imprenable sur la ville et les écluses.

Le sentier rejoint ensuite les dunes de Lombardsijde, passe devant la sculpture The Navigator Monument, un gouvernail XXL. Un peu plus loin, nous vous invitons à faire un petit détour pour rejoindre la sculpture Caterpillar + Flatbed Trailer, c’est monumental ! Le Warandetoren permet de prendre de la hauteur sur les environs, il s’agit d’un observatoire de 20 mètres de haut. Encore quelques dunes et nous rejoignons la digue de Middelkerke. Nous passons devant l’impressionnant casino Silt, un bâtiment signé par les studios d’architecture ZJA, Delva et Oz Architect.

En fin de journée, nous parvenons à Ostende, nous sommes au milieu de la côte belge ! Ostende est une station balnéaire renommée, on la surnomme d’ailleurs « la reine des plages ». On vous invite à déambuler le long des galeries royales, ici, on ressent encore l’ambiance Belle Époque qui a fait la renommée de la ville. Avant de rejoindre notre hôtel, nous passons devant un dernier point d’intérêt, le Mercator. Il s’agit d’un ancien navire école ayant navigué pour la première fois en 1932. C’est aujourd’hui devenu un musée et c’est donc possible de le visiter.

Ce soir, nous passerons la nuit dans le tout nouvel Hôtel The Ostendian à la déco vintage ultra-travaillée. Sur les murs de chaque chambre sont accrochés les portraits d’une personnalité locale. Cet hôtel 4 étoiles se veut un hommage à la ville et ses habitants et c’est réussi !

Mais avant d’aller dormir, nous savourons une carbonade flamande, plat typique de Flandre au restaurant Le Bassin. Pour celles et ceux qui ne connaîtraient pas encore, il s’agit de viande (du bœuf) cuite à l’étouffée avec de la bière belge. Servie avec de la compote de pomme et des frites, c’est un vrai délice ! Bien sûr, on valide aussi le tiramisu en dessert.

Étape 3 : Ostende – De Haan(12 km)

Avant de quitter Ostende, nous passons devant l’ancienne maison du peintre James Hensor, un peintre belge majeur du tournant du XIXᵉ et du XXᵉ siècle, connu pour son style singulier mêlant symbolisme, surréalisme et satire sociale. Il a passé la majeure partie de sa vie à Ostende, où il a vécu dans une maison aujourd’hui transformée en musée. Nous passons devant la curieuse installation Rock Strangers de l’artiste Arne Quinze avant de prendre le bateau pour traverser l’estuaire.

Notre chemin se poursuit au gré des dunes jusqu’à la plage de Vosseslag. On y trouve quelques cabanes de plage colorées et un petit phare qui permet de prendre de la hauteur sur les environs. La suite du chemin est davantage boisée et rapidement, nous arrivons dans le centre-ville de De Haan, une charmante petite ville.

Nous nous reposons à l’hôtel Astoria. De style art déco, il s’inscrit dans la tradition des grands hôtels de luxe qui ont fleuri sur la côte belge à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, période durant laquelle la ville était une destination prisée de l’aristocratie européenne.

La journée se termine par un délicieux repas au restaurant : Villa de Torre. Le restaurant est installé dans une villa Belle Époque restaurée en 2017. Il propose une cuisine axée sur les produits de la mer : poissons de la mer du Nord, crustacés et coquillages, tout en proposant également des plats de viande et des légumes frais.

Étape 4 : De Haan – Knokke Heist (24 km)

Nous repartons pour la dernière grosse journée de ce trek sur la côte belge. Peu avant Wenduine, nous passons à un belvédère puis nous rejoignons la ville de Blankenberge. Parmi ses attractions emblématiques figurent l’esplanade du Pier, la seule jetée de ce type en Belgique et le Belle Époque Centrum, un musée dédié à la période faste de la Belle Époque (1870–1914).

Au beau milieu des immeubles, nous tombons sur une charmante ancienne petite maison de pêcheur. Construite au XVIIIe siècle, Majutte est l’un des derniers exemples authentiques de ce type d’habitat traditionnel en bord de mer. Restaurée avec soin, la maison abrite aujourd’hui un petit musée et un salon de thé, offrant aux visiteurs un voyage dans le temps à travers des objets anciens, des meubles d’époque et des récits de la vie quotidienne des pêcheurs.

Nous traversons ensuite la localité de Zeebruges avant de rejoindre la dernière ville de notre périple : Knokke-Heist. Ce soir-là, nous sommes accueillis chaleureusement à la Maison Seki où nous aurons de longues discussions passionnantes avec notre hôte, un grand passionné d’art. Une adresse que l’on vous recommande vivement ! Nous mangeons non loin d’ici, au restaurant Lakeside Bites, le restaurant du complexe Lakeside Paradise. Ce lieu unique combine restauration, sports nautiques et détente dans un cadre verdoyant en bord de lac.

Étape 5 : Knokke Heist – parc du Zwin (13 km)

Il nous reste seulement quelques kilomètres à parcourir pour rejoindre le parc naturel du Zwin qui marquera la fin de notre périple. Pour nous y rendre, nous traversons la ville de Knokke Heist, la station balnéaire la plus chic et prisée de la côte belge. Réputée pour son élégance, elle attire une clientèle aisée grâce à ses plages bien entretenues, ses boutiques de luxe, ses galeries d’art et ses restaurants haut de gamme. La ville se compose de plusieurs quartiers aux ambiances variées, dont Le Zoute, le plus prestigieux,

On passe faire un petit coucou au lapin volant, une œuvre d’art monumentale nommée Hospitality et réalisée par l’artiste britannique Barry Flanagan. C’est la fin de notre périple sur le sentier du littoral. Au total nous aurons marché plus de 100 km !

Conseils pratiques pour randonner sur la côte belge

• La côte belge est très facilement accessible en train ou en voiture. Pour se rendre à La Panne en train depuis la France, vous pouvez emprunter l’Eurostar qui relie Paris à Bruxelles en 1h22, puis prendre un autre train du réseau SNCB jusqu’à La Panne. Vous pouvez également aisément repartir en train depuis Knokke-Heist.
• La côte est parcourue par un tramway qui relie les différentes villes. Les étapes sont donc facilement adaptables. Vous pouvez très bien faire qu’une partie de cet itinéraire ou bien raccourcir les étapes en prenant le tramway de temps à autre. Il faut 143 minutes pour relier les 68 arrêts. Avec ses 67 km, c’est d’ailleurs la ligne de tram la plus longue du monde !
• Cet itinéraire ne comporte pas de difficulté. Notre itinéraire sur 5 jours comprend des étapes assez longues qui nécessitent une bonne forme physique. Comme dit précédemment, l’itinéraire peut être adapté en fonction du niveau de difficulté souhaité. Vous rencontrerez très peu de dénivelé, en revanche, il est parfois assez difficile de marcher dans le sable. Prévoyez des chaussures légères et adaptées.
• Les solutions d’hébergement et de restauration sont très nombreuses sur la côte. Nous vous avons conseillé quelques excellentes adresses, mais il existe bien d’autres possibilités en fonction de vos envies et de votre budget. Il est également possible de séjourner dans les différents campings de la côte, mais il faudra dans ce cas porter plus de matériel.
• Le sentier est très bien balisé mais il peut être intéressant d’utiliser le guide papier qui fournira des informations complémentaires sur le parcours. Il existe également un groupe facebook pour échanger avec d’autres randonneurs.

Liens utiles

Article rédigé dans le cadre d’une collaboration commerciale avec Visit Flanders.

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